Palabras fuertes
Respuestas en el viento
Pasos ligeros

Con el alba llegan los primeros samurai a quienes se les ha encomendado acompañarme en la misión de esclarecer las sombrías circunstancias en que desapareció la Yojimbo del antiguo gobernador, Shiba Kaoru. Como una obra teatral veo aparecer a los actores, con más de una sorpresa, pues se ha sumado a nuestra tarea un monje, bastante joven llamado Chang y, de acuerdo a las palabras de Yasuki Satsu, en unas horas llegaría una apesadumbrada por la monotonía de su labor Doji Ayumi., del clan de la Grulla. Más el actor que necesitamos de momento, Mirumoto Hajitsu., ha desaparecido, y aún son muchas las preguntas que rondan antes de tomar un curso determinado. Antes de ir un paso más allá, debemos saber cuantas ramas podríamos romper con nuestra pisada.

La fortuna nos sonríe cuando el hombre de la Araña, Susumu Oiji., nos trae buenas noticias, un permiso para adentrarnos en las catacumbas del antiguo palacio, sobre el cual se ha edificado el actual. La vigilancia es férrea, pero se nos da algo de libertad de acción cuando llegamos a lo que fue en algún momento una biblioteca. Para mi sorpresa, imágenes que he visto en sueños se repiten, una mesa de trabajo aún sostiene la investigación inconclusa de la Kuni que tan celosamente guardan en sus aposentos los enviados del Cangrejo. Susumu Oiji comienza a impacientarse, pero Yasuki Satsu lo distrae con las notas mezmerizantes de su música. Estas cámaras guardan secretos mas allá de aquello que guarda la tinta. De pronto, un mural, labrado en la roca, una imagen que he visto, más viva, más antigua, una leyenda, sobre las tribus del valle, una leyenda que no es del todo clara; la tierra es sabia y todo lo recuerda, ella podrá decirme. La presencia de Chang es alentadora, en cierta forma, su leve canto me ayuda a concentrarme, fortaleciendo mi conexión con la tierra. Su voz cavernosa me habla, seco y directo, pero logro escuchar mejor, conocer algo más… “El pecado de los Morikawa” retumba en mi mente, esa imagen en piedra, representación de un antiguo mal que una de las tres tribus habría escondido en la profundidad del bosque y, por miedo, les habría valido el exilio. Un mal que aún yace entre las arboledas, quizás dormido, quizás despierto… pero quizás, no en este mundo.

Abandonamos el lugar y el tiempo apremia, aún sin pistas del paradero del Dragón, el joven emisario del Unicornio, Shinjo Seijitsu y el monje dan con una buena idea: llevar a Kuni Shiyoda en su lugar como el quinto miembro del ritual, con la esperanza de quizás encontrar aquello que perdió cuando crucemos el velo. Una embarcación nos lleva por el río hasta un lago, donde en una pequeña isla en su centro desembarcamos y, bajo el cuidado de la Bushi de la Grulla, doy comienzo a un ritual, una obra en cierta forma, un gran acto donde nosotros somos los elementos, esperando encontrar el hanamichi a aquel lugar donde moran las almas, el Meido. La poesía, como siempre, ha serenado mi mente, se quien es quien, quienes somos bajo la mascara que otorga la faz terrenal; asignados los papeles, el viaje resulta un éxito, hemos cruzado.

Llegamos a un lugar de tiempo y distancia incalculable, de rasgos reconocibles, familiares, pero profundamente distintos. El Meido no es lugar para cualquiera, como Kuni Shiyoda experimentó en carne propia. Con alegría vemos que ella ha vuelto a ser si misma, su alma se ha reencontrado con su cuerpo y, con ello, sus mensajes son claros y dan luz sobre que ha ocurrido en Naishou. Sus investigaciones la llevaron a cruzar al Meido, atraída por la terrible perturbación que el pecado de los Morikawa trae consigo. Mito o realidad, algo perturba este reino, evitando que las almas lleguen a su destino final: Tengoku o Jigoku.

Con ayuda de la Kuni logramos viajar seguros entre una realidad brumosa y etérea. De pronto, un samurai, sin clan, se alza frente a nosotros. Pobres de mis compañeros, no es su culpa, simplemente no saben a quién tenemos enfrente, el décimo kami, Ryoshun-sama. No hay suficientes reverencias en ese momento para demostrar el debido respeto, por suerte me imitan pasados unos segundos. Sorprendentemente creo no podría describir lo ocurrido, no creo recordar claramente lo sucedido, las imágenes y olores son vagos, más sus palabras se mantienen claras en mi memoria, palabras que explican como las almas vagan de aquí para allá en este lugar, en el límite de Rokugan donde, al parecer, su poder se ve mermado y los reinos se comportan de forma errática. El conflicto reina en el Meido que se refleja en Naishou. Haciendo eco de dichas palabras, una amenaza se presenta en la forma de diversos samurais que se disponen a atacar un palacio espiritual en que mora Ryoshun-sama.

Mas nuestra misión nos lleva a ignorar esta situacion y dirigirnos directamente al río, aquel donde hace tantos años, perdió la vida aquella doncella, la amante del viento. La encontramos unida al cauce del río, un espíritu perturbado. Solicitamos respuestas que nunca llegaron, y cuando quise entrar en comunión con el mismísimo río fuimos atacados por un espíritu ya no meramente perturbado, si no que un alma feroz, vengativa. El combate fue duro, el más peligroso que me haya tocado vivir, pero por suerte los elementos no me abandonaron aún tan lejos de tierras imperiales, y junto a las habilidades de mis compañeros, acabamos, o quizás apaciguamos, aunque sea un instante, al espíritu.

Fue un punto de inflexión, de ahí en más, era momento de tomar una decisión. El bosque parecía llamarnos. El bosque y sus secretos.

Sombras antiguas
El valle debe dormir
Viento y temor

Después de una tarde llena de formalidad, una extrañamente encantadora ceremonia del te acompañada con una sesión en la corte de Naishou mucho mas tranquila de lo que acostumbro cuando se encuentran presente los representantes de la Grulla y el Escorpión. Una noche muy agitada buscando a Ojong-sama que termino en una noche de sake junto a él y Yasuki Satsu, uno de los escogidos para realizar la investigación de la yojimbo desaparecida junto con Asako Fukuro y Mirumoto Hajitsu. Al otro día ya era el momento de trabajar, así que con Satsu-san decidimos obtener pistas hablando con los miembros de la corte, pues no teníamos muchas pistas que digamos….

No mucha información se lograba sacar de entre los presentes en la corte, nada mas que muchas evasivas e intereses dirigidos hacia el tema que nos había convocado, el nuevo gobierno de la provincia de Naishou. Decidimos con Satsu-san dirigirnos a buscar información alrededor de la ciudad antes de que se hiciese la hora de presentarse a observar una escena de teatro No que se iba a realizar en la casa del gobernador Miya Ansho. Satsu-san decidió dirigirse a la Trucha Dorada en busca de un buen negocio, ¿como iba a ayudar eso a la investigación? no tenia la intención de interferir, por lo que decidí buscar a mi maestro Ide Ojong en busca de consejo y pistas, por suerte ya estaba acostumbrándome a buscarlo, así que partí al distrito mercantil, en donde pude ubicarle con facilidad. Además de conversar sobre nuestra misión de obtener para nuestro clan el gobierno de la provincia, logre notar su estrategia para esto, si bien en nuestras tierras dudaban de su efectividad al buscar tratos mercantiles, motivo por el que fui enviado, estos mostrarían gran fuerza en la corte, pues la tierra de Naishou ha presentado muy gratas sorpresas por sus riquezas; durante nuestra charla, Ojong-sama mostró gran interés no solo en el mercado, si no también en el entretenimiento, mencionando su curiosidad por la geisha mas famosa de Naishou, Suzuko, y su interés por saber mas de ella, pues los rumores de sus talentos, sorprendentes al punto de que definitivamente no es lo que se espera, y esto bien lo sabían tanto el actual como el antiguo gobernador.

No le mencioné inmediatamente que Satsu-san esta noche se encontraría con ella, pensaba que Ojong-sama lo recordaría, pero el sake al parecer no le permitió recordar. Ante esto, me dirigí en busca de Yasuki Satsu, el cual por suerte lo encontré en la Trucha, y le insistí en que Suzuko no era lo que el esperaba, si no que albergaba un gran misterio que tendría, tal vez, la oportunidad de descubrir, sin miedo le presente mi interés por esto; las acciones de Satsu-san, si bien, poco ortodoxas, han resultado efectivas y lo han demostrado como un gran aliado a considerar no solo para la misión, si no también posiblemente en la corte, comenzaba a parecer una buena idea una alianza entre el Unicornio y el Cangrejo una vez terminada la misión.

Mientras tanto, un monje de nombre Chang, el monje errante llegaba a la ciudad, directamente en camino al templo de las siete fortunas con un mensaje para el maestro del templo. Desde lejos venia Chang para traer un mensaje desde el templo taoista recientemente asentado en otra ciudad de la provincia, en esta región con alta influencia fortunista ya se estaba asentando también los templos dedicados a las enseñanzas del Tao Shinsei. Chang muy bien recibido por los miembros de el templo, también recibió la invitación a un teatro de No que se realizaría al anochecer en el palacio del gobernador. Mientras tanto, Chang decidió conocer la ciudad en un modo mas espiritual, por lo que tomo la decisión de meditar en varios puntos mas aislados de la ciudad en donde podría encontrar paz y contactar con la misma esencia presente en Naishou.

Estaba anocheciendo, era momento de dirigirse a la casa del gobernador. Aquí de a poco todos iban llegando, por mi parte decidí dirigirme con Ikoma Shikei, el representante del León, el cual se ha encargado de deleitar a la corte con sus historias, motivo por el cual le pedí que me contara lo que sabia sobre Naishou, descubriendo que la yojimbo del antiguo gobernador no era la única mujer que había desaparecido en Naishou, pues hace mucho mucho tiempo, una doncella del clan de la Grulla, la cual gobernaba en ese tiempo había desaparecido. Mientras los comensales llegaban era el momento de tomar asiento tan pronto el gobernador se hizo presente, por lo que decidí sentarme en el centro de todo para observar no solo la obra desde una buena posición, si no también ver las reacciones de los otros espectadores. a mi lado se encontraban mi maestro Ojong-sama y la yojimbo de Kakita Seisho, la bushi Doji Ayumi. Durante la obra, se contaba la historia de las tribu que habitaron la provincia previo a la llegada del imperio de Rokugan, una muy bella presentación que mostraba como algunas de éstas se iban a las montañas o a los bosques, pero una recibía a quienes representarían a los rokuganeses y tomarían armas para apoyar al imperio; un breve descanso luego dio pie a una historia que me causo mucha mas atención, la historia contaba como alguna vez los cuatro vientos soplaban sobre Naishou, arrasando en ocasiones las cosechas y en otras bendiciéndolas, lo extraño es que la gente de la ciudad siempre ha mencionado que el viento del norte no soplaba en la provincia, sin embargo cuatro vientos presentaba la obra; de pronto una mujer de cabellera blanca se presentaba, clara descripción para representar a una Grulla, la cual comenzaba a jugar con los cuatro vientos, mientras que el viento del norte se encelaba al notar que esta doncella jugaba con todos por igual y no le prestaba mayor atención a él, motivo por el que la siguió siempre, hasta que ella decidió irse y ser llevada por el viento del norte, para que ambos no volviesen nunca mas.

Analizando un poco esta última parte de la obra, no podía dejar de pensar en donde habría ido esta dama del clan de la Grulla, pues tal vez, este misterio tenga relación con la yojimbo desaparecida. De todos modos logre notar como la atención de Satsu-san en lugar de dirigirse a la hija del gobernador Miya Iaimiko como había sido el día anterior ante su inadecuado intento de llamar su atención frente a todos, ahora mostraba su atención en Doji Ayumi, logre incluso escuchar su invitación para ella de salir a conversar afuera. Decidí dirigirme a mi compañero de misión Asako Fukuro en un intento de interpretar mis sospechas, y a donde podría haberse llevado este viento a la dama, respondiéndome que su investigación lo llevo a una pequeña capilla a modo de anima que se encuentra en el acantilado, muy cerca del palacio del gobernador, y que este podría estar dedicado a dicha mujer.
Ante esta conversación, un joven monje se nos presenta muy interesado por la conversación, Chang, el monje errante se nos presentaba, un monje del templo de los héroes, y por lo tanto un monje taoista, como no habíamos visto en Naishou que sigue desde siempre una religión mas bien fortunista, y que a su reciente llegada a la provincia debido a su viaje por Rokugan en busca de la iluminación, medito en varios puntos de la ciudad y menciona una conexión distinta con el vacío en Naishou, y aun dentro de esta con algunas diferencias en ciertos sectores, especialmente esta capilla; ante el ofrecimiento de Chang en ayudarnos, nos dirigimos fuera planteando la posibilidad de que nos mostrara el lugar. En la salida, notamos a Satsu-san despidiéndose de Doji Ayumi y luego al notar nuestra presencia, agradecer a Chang, sigo sin saber el porque. Luego con Satsu-san nos dirigimos a la casa de geishas, sin embargo yo decidí observarlo desde una casa de té que se encontraba en frente, mientras que perdíamos la vista de Chang.

No tenía idea de lo que estaba ocurriendo. Satsu-san se encontraba ya en el lugar a lo que fue recibida por una joven que lo llevo a la presencia de las siete geishas de la casa, de las cuales seis comenzaron a hacer una bella danza para Satsu, mientras que la septima se encontraba tocando una melodía para amenizar el lugar, todo le daba un misterioso aire a la escena. Una vez terminada la danza, las geishas volvieron a su habitación detrás de los paneles de papel y la joven que recibió a Satsu-san le dijo “ahora, puedes ir a agradecer a tu doncella”, sin embargo, Satsu todavía no sabía quien era Suzuko, a lo que intentó llamar su atención con una interpretación que no logró ser tan sorprendente como la de la noche anterior que había captado su interés. Aun así, Satsu dio un salto de fe y al presentarse ante una de las sombras, al entrar a la otra habitación solo había una mujer presente, la cual le otorgo una enseñanza que causó gran duda en Yasuki Satsu. Todos estos hechos eran aun desconocidos para mi, por lo que tan pronto vi a Satsu-san salir de la casa decidí ir en su encuentro.

Efectivamente, tal como Ojong-sama había dicho, Suzuko no era lo que nadie esperaba, no había visto nunca a Satsu de esta manera, repleto de dudas y con una mente dispersa que no lo caracterizaban en comparación a lo visto en los otros días, incluso lo invitaba a beber un sake y la idea no lo entusiasmaba, motivo por el que cambie el tema y decidí plantear la posibilidad de una alianza entre nuestros clanes por la búsqueda del dominio de la provincia, y que intentara convencer a su maestro mientras que yo convencería al mio; Chang nos había encontrado nuevamente y decía que quería enseñarnos a meditar en la capilla mañana por la tarde, una vez todos acordamos, proseguimos a descansar por esta noche. Previo a conciliar el sueño, procedí a revisar una nota que había encontrado entre mi ropa cuando decidí ir a encontrarme con Satsu, una pequeña nota con un haiku, el cual decía:

Shiba no yace
en un valle terrenal
pero espera

La mañana siguiente, Satsu se levantó mas temprano para dirigirse a una cita que la noche anterior había conseguido con Doji Ayumi, una cita en la que demostrarían sus habilidades en combate, ante las cuales Satsu-san se vio superado tanto en el combate de jiujutsu, como en el combate de kenjutsu, pero no sin dar una pelea digna de la sonrisa de Ayumi-dono, pues después de esto Satsu-san descubrió que Doji Ayumi era una general en las tierras de la Grulla que había sido asignado este cargo el cual le desagradaba completamente, y un buen combate como el de esta mañana le devolvía las energías que había perdido en la corte estos días.

Mientras tanto, yo me dirigía nuevamente con mi maestro para informar del encuentro de Satsu con Suzuko, confirmando las aun desconocidas capacidades de esta mujer, y que para descubrir lo sucedido esa noche, había que aliarse con Yasuki Satsu y con el representante del clan del Cangrejo Kaiu Hidaka, no solo para obtener la información de dicha noche, si no también establecer una propuesta fuerte entre los dos clanes para presentar juntos en la corte. Ojong-sama demostró no solo gran sabiduría, también gran comprensión y reconoció la posibilidad de esta alianza.

Cuando ya pasaba del mediodía, era momento de presentarse ante Chang en el lugar de reunión, la capilla dedicada a la muerte de Doji Kirika, la mujer que mencionaba la historia de los cuatro vientos en Naishou. Con paciencia, Chang nos introdujo a mi y a Satsu en los preceptos básicos de la meditación, y de pronto en la calma, atravesando una especie de neblina que parecía aparecer alrededor de mi mente, un pensamiento espeso comenzó a llegar, lentamente una imagen se formaba. Cuando todo se volvía mas claro, todo pareció volverse entre sorprendente y aterrador, espíritus con formas de animales andaban por los campos y por el rió, y en éste una mujer de blancos cabellos de pie pisando el agua mirándonos a los tres con melancolía en sus ojos y con una mezcla de temor y resignación en su rostro. Detrás de ella a lo lejos, el bosque parecía respirar, busque mi catalejo en una esperanza de encontrarlo en este extraño mundo espiritual, y ahí estaba; me ayudo a divisar no solo mejor a la mujer que confirme sus vestimentas muy antiguas pertenecían al clan de la Grulla, mas no pude observar lo que se movía en los bosques ¿o el bosque mismo se estaría moviendo? lo mismo sucedía con las montañas y con el lago que recibía a este río, no pude evitar sentirme incomodo ante la mirada de la mujer, por lo que mire detrás de mi y observe muchas casas de barro que me recordaban las cabañas que se construían antiguamente en las tierras gaijin de las expediciones de los Unicornio en esas tierras, y dos edificaciones mucho mas prominentes que las otras, primero, el templo de las siete fortunas, intacto como es ahora aunque con una apariencia mas reciente, y un palacio de piedras en donde estaría la casa del gobernador, el mismo lugar, pero otra construcción.

Despertar en la misma postura de meditación con el catalejo en mi regazo aumentaba mi sorpresa, las pistas se volvían mas claras, si en el sótano del gobernador no había respuestas, pues de algún modo, de algún modo había que llegar a este mundo espiritual pero de forma física. Satsu-san ante esta revelación, nos pide acompañarlo, se estaba volviendo todo muy sospechoso; nos guió a unas habitaciones en el sector que correspondería a los diplomáticos del Cangrejo, sin embargo, no teníamos idea a quien pertenecía la habitación, después de pedirnos guardar silencio sobre lo que nos iba a revelar, nos abrió la puerta a una escena confusa; una mujer de cabello rojo y desarreglado con maquillaje estropeado estaba en el piso escribiendo decenas de pergaminos sin sentido, claramente una shugenja de la familia Kuni en un deplorable estado mental. Entre todo lo que escribía un patrón era reconocible, Chang con facilidad descifro que sus escrituras correspondían a una representación jerárquica de las distintas realidades, entre las cuales Meido estaba resaltada, ¿sería un mensaje, una advertencia, pediría ayuda? todas las pistas indicaban que en este reino de los espíritus como el monje Chang nos explicaba, era el lugar que de algún modo deberíamos explorar, si en el sótano de palacio no encontrábamos una forma de entrar, tal vez el lago mas al norte sería otra opción. En el palacio, notamos que el pasaje al subterráneo estaba custodiado por la guardia imperial, la cual solo nos permitiría pasar con un permiso. No era fácil contactar al gobernador si no estábamos presentes en algún evento especial que solicitase su presencia, aunque encontramos a su asistente Susumu Oiji, el cual se ofreció a intentar obtener este permiso. Mientras tanto, había que pensar en el plan B, a lo que somos convocados a las recámaras de Asako Fukuro.

Llegando allí, Fukuro nos recibe y decide ir directo al grano. La investigación nos llevaba a tener que adentrarnos en Meido, el mundo de los espíritus, aunque no sabíamos como llegar. En ese momento, Fukuro-sama menciona que puede tener una idea de como llegar a ese lugar, que tenia entre sus múltiples pergaminos, uno que le permitiría tal vez transportarnos a otro de los reinos, con varias condiciones, la primera, necesitábamos un lugar que posea una gran conexión con la realidad a la que nos dirigiríamos, el lago parecía una gran opción; la segunda, que debíamos ser cinco participantes para poder pasar, el monje Chang, Yasuki Satsu, Asako Fukuro, yo Shinjo Seijitsu, y el único miembro que faltaba en esta misión, Mirumoto Hajitsu. Al parecer, era hora de contactar con el samurai del dragón.

Shinjo Seijitsu, Emisario del Clan del Unicornio.

Fue una gran sorpresa para mi cuando cuatro magistrados Pacificadores Yasuki se presentaron frente a mi casa, acompañados por diez budokas de la familia Kano, vasallos de los Yasuki, quienes iban bien armados con nagamakis y armaduras de ashigaru. Debo reconocer que al principio me invadió una sensación de preocupación ¿Qué podría justificar la presencia de ese contingente fuera de mi hogar? Mis opciones no eran muy alentadoras ya que un grupo así sólo podría ser enviado para escoltar a alguien importante o, mi mayor preocupación, para arrestar a algún criminal peligroso o de alta posición social. Ciertamente yo no tenía una estatus especial en la familia, así que pensé de inmediato que, tal vez, cierto daimyo local se había enterado de algunas reuniones un tanto…fuera de protocolo entre su esposa y este humilde servidor. Algún día iba a ocurrir, de todos modos. Así fue como me armé de valor y salí al jardín exterior, donde la joven y hermosa Raikuto Kasumi, una talentosa estudiante de la escuela de cortesanos Yasuki a quien tenía encargados ciertos negocios menores y el cuidado de la economía doméstica, mantenía entretenidos a los inesperados visitantes. Ya estaba pensando en mi defensa cuando Kasumi san me miró con una expresión de alegría tal que mi desconcierto fue mayor. Kaiu Hidaka., un famoso ingeniero de gran prestigio que, según se decía, actuaba en las cortes aplicando las precisas fórmulas de la ingeniería Kaiu a la política, iría en una importante misión al otro lado del imperio. Participaría en la corte de una riquísima provincia llamada Naishou, con objeto de ganar el gobierno de la provincia para el Cangrejo, gobierno que había quedado vacante desde la muerte del anterior gobernador, un samurái de la familia Shiba…y había pedido expresamente a Yasuki Tono, daimyo de la familia Yasuki, que yo, Yasuki Satsu, un samurái de poco peso político (pero gran prestigio entre las damas de la corte) lo acompañara en tamaña misión. Nunca me explicaron el porqué de la elección y tuve el tacto de no hacer preguntas, después de todo, me concedían un gran honor y una oportunidad incomparable para hacerme un nombre. Dentro de los días siguientes nos reunimos con Yasuki Tono y Kaiu Hidaka en dos ocasiones para planear el viaje y los objetivos políticos del Cangrejo. Ya cuando dejábamos Yasuki Yashiki, el incomparablemente bello palacio de la familia, también conocido como el Palacio de la Grulla Negra, Yasuki Tano se acercó a mi y susurró a mis oídos unas palabras que resonaron en mi cabeza durante todo el viaje hasta Naishou: “Eres peligroso, Satsu san y eso nos beneficia, pero los riegos requieren control si queremos obtener ganancias…tal vez sea tiempo de que busque una esposa adecuada para ti”. Dicho esto, se alejó con una amplia sonrisa en el rostro. Yasuki Tano sabe golpear más duro que muchas de las criaturas de las tierras sombrías.
El viaje fue bastante largo desde las tierras del Cangrejo hasta el destino de nuestra misión, así que el refugio para viajeros que encontramos en la montaña fue una parada muy agradable. Kaiu Hidaka permanecía con su rostro serio e imperturbable, como siempre, pese a que habíamos encontrado un lugar extremadamente cómodo, dadas las circunstancias.
No estábamos solos ahí. En una gran sala construida de forma sencilla sólo con madera, se encontraba un shugenja del clan del Fénix, un diplomático unicornio, un monje, dos comerciantes, Hidaka sama y, quien les habla, Yasuki Satsu.
El grupo no era particularmente animado, algunos de los samurái presentes le preguntaban, cada cierto tiempo, algunas cosas al monje, que era quien hacía las veces de guía, sin embargo, no hubo demasiado intercambio social, algo raro entre cortesanos, así que trate de animar el ambiente con un poco de música con mi shamisén y entablé conversación con los comerciantes.
Nos pusimos en marcha al día siguiente y comenzamos a descender por la montaña. Cuando por fin pudimos tener una vista del valle, fue un momento realmente majestuoso. El shugenja y el monje intercambiaron algunas palabras, pero en mi mente y corazón no había más espacio que el que ocupaba la imagen de aquella hermosa provincia. Pequeños bosquecillos de diversas tonalidades de verde se esparcían en algunas partes y un gran río recorría todo el lugar, serpenteando montaña abajo hasta ganar un gran caudal que se deslizaba de lado a lado del valle. Pudimos ver la vertiente del río a medida que bajamos, lo que sólo contribuyó a apreciar mejor el maravilloso paisaje.
Al cabo de algún tiempo llegamos a Panchu Mura, un pequeño poblado militar custodiado por patrullas de samuráis del León. El samurái a cargo, Matsu Takae, nos dio la bienvenida y nos contó algunas cosas sobre la provincia, entre ellas, cómo la presencia militar del león, ordenada por el propio emperador, había evitado el enfrentamiento de las fuerzas del escorpión y de la grulla, presentes en la provincia desde el comienzo del conflicto y, especialmente, cómo habían evitado un duelo a muerte entre los líderes de los dos bandos. Luego de mandar un jinete para avisar de nuestra llegada, nos dio las direcciones para llegar a Toshi no Naishou, una ciudad que alcanzaba a divisarse desde donde nos encontrábamos.
Al llegar a la ciudad pudimos ver cómo se dividía en distintos distritos. Mientras más nos acercábamos al gran palacio del gobernador, mayor era la importancia de las castas que tenían su hogar en la urbe. A nuestro paso, tuvimos la oportunidad de ver varios lugares interesantes, en efecto, en el camino despedimos a los comerciantes, quienes de muy buena gana se ofrecieron a buscar algún mercader al cual yo pudiese patrocinar y me recomendaron especialmente la taberna de la Trucha Dorada, tanto por su sake como por las oportunidades que, al parecer, se presentaban en el lugar.
Finalmente llegamos al palacio del gobernador. Un gran establecimiento que nada tenía que envidiarle a los grandes salones de las cortes de Rokugan. Tuvimos que despojarnos de nuestras armas al llegar a la residencia de Miya Ansho, el gobernador provisional asignado directamente por el emperador Iweko II. En ese momento el tiempo pasado entre los Hida tuvo efecto y entablé una pequeña discusión con el samurái león encargado de la custodia de las armas. Por fortuna, el buen juicio volvió a mi mente y continuamos nuestro camino hacia la residencia.
En el camino nos encontramos con 3 samuráis de clanes menores, liderados por Kasuga Hitsuko, una cortesana del clan de la tortuga. Ellos fueron invitados personalmente por Ansho sama el que, hastiado de la actitud de los cortesanos de los clanes mayores, consideró entregar la provincia a algún clan menor. Supongo que sólo lo hizo para apaciguar las cosas entre los cortesanos, pero de todas maneras habría que tener cuidado.
Continuamos hasta la residencia misma del goberndor. El salón en que nos recibió Miya Ansho estaba exquisitamente decorado y fuertemente custodiado por guardias imperiales Seppun. No recuerdo qué tantas cosas se dijeron en aquella reunión, ya que mi memoria sólo tuvo espacio para Miya Iaimiko, la hija del gobernador. ¿Cómo describirla para dar una idea cercana a lo que vi? Podría compararla con un día de primavera, pero cómo, si su encanto y delicadeza no tenían par. Las flores de cerezo son tan efímeras y la cosecha dura tan poco. En ocasiones Amateratsu brilla demasiado y en otras su rostro resplandeciente se apaga, toda hermosura termina, por la fortuna o el tiempo, pero ella…eterna era su primavera y ni el tiempo ni la muerte podrían alardear de oscurecer sus pasos. En cuanto la vi, supe que tenía que ser mía.
Después de aquella reunión, fuimos a conocer la corte y nuestros aposentos. En el sector designado a nuestro clan ya se encontraba un huésped. Tano sama nos había advertido que en la corte ya se encontraría una shugenja de nuestro clan, Kuni Chiyoda. Lo que no esperé jamás, es en qué estado se encontraría la pobre mujer. Estaba mentalmente fuera de sí, garabateando algunas cosas incomprensibles en pergaminos. No me pareció que fuera producto de la corrupción de las tierras sombrías, así que asumo que las fortunas no fueron muy bondadosas con la pobre shugenja. De todas formas, tome nota de algunos de los pergaminos en caso que tuviesen algo de información relevante, nunca se sabe. Fuera de la habitación se encontraba Takano, un sirviente del palacio con el que trabé palabras corteses (los potenciales aliados nunca son suficientes) y le pedí que fuera lo más discreto posible respecto del estado de Chiyoda san. Por su parte, el sirviente parecía muy bien informado y me dijo que Chiyoda había quedado en tal estado tras un viaje a las montañas en que se enfrentó, en extrañas circunstancias, con un ogro. Me resulta raro que una shugenja Kuni se impacte por algo tan simple para un Cangrejo como un ogro. Algo estaba muy fuera de lugar.
Mas tarde, fuimos invitados a la celebración de una ceremonia del té que iba a ser presidida por el mismísimo gobernador. Su hija estaría allí, Benten seguía sonriéndome, aunque Hidaka sama se acercó a mi antes de llegar y, con su típica mirada de pocos amigos, me instó a ser cuidadoso y desechar mi idea de seducir a la hermosa Miya Iaimiko…Ah, Hidaka sama, si sólo supiera que sus palabras y desaprobación sólo dan más ímpetu a mi decisión de casarme no sólo con la mujer más hermosa de la corte, sino también con una samurái-ko de una familia imperial hija de un gobernador que sirve directamente al emperador. Mi futuro no podría ser más prometedor.

Al llegar al gran salón vi varios rostros interesantes. Estaban los representantes de los clanes menores situados en una esquina, sin atreverse a interactuar demasiado con los demás, absolutamente conmovedores. También se encontraba Ikoma Shikei, un bardo del clan del León, contando historias sobre la gloria de su clan. Hasta contar una a una todas las baldosas de palacio hubiese sido más entretenido que presenciar el pobre e insípido espectáculo del arrogante león.
Cualquiera fuera el caso, no tenía tiempo que perder. La única representante del clan había enloquecido algunos días atrás y no teníamos presencia en la corte. Rápidamente me acerqué a los cortesanos de los clanes menores y los invité, con todo mi encanto, a formar parte del público del aburrido Ikoma. Una vez ahí, animé el monótono relato con algunas bromas que me tuvieron durante algunos gloriosos minutos como el alma de la reunión. Todo era perfecto hasta que apareció el gran aguafiestas y “favorito de la corte” Bayushi Itaru. Un desagradable sujeto del que inmediatamente todos comenzaron a rumorear: “Es tan honorable”, “ay, pero si es tan cortés”, “sus modales son tan delicados”, “tiene todas las virtudes que un samurái debería tener”, etc. A mi me pareció un tipo de lo más simplón. Llegado su momento, tendría que ponerlo en su lugar. A su lado se encontraba Doji Ayumi., samurái-ko que hacía las veces de yojimbo de un cortesano grulla llamado Kakita Seisho, un hombre bastante extraño e intrigante del que les hablaré más adelante. La yojimbo tenía un porte noble, y era un espectáculo de gracia y belleza…ah Benten, siempre me pones en situaciones difíciles.
Me enteré de inmediato que precisamente esos dos samurái eran los que tenían un duelo a muerte pendiente desde la llegada de Miya Ansho, así que fue sorprendente verlos entrar conversando de lo más tranquilos.
Los demás invitados fueron llegando de a poco, Ide Ojong, un cortesano del clan del Unicornio llegó junto a Shinjo Seijitsu, uno de los samurái que compartieron parte del viaje conmigo desde el refugio. También llegó Asako Fukuro, el shugenja fénix del viaje, acompañado por Isawa Okuno y Shiba Miyuki., que eran a su vez shugenja y yojimbo y marido y mujer… qué ternura más grande. Estaba en el lugarMirumoto Hajitsu., con quién no tuve oportunidad de cruzar palabras. Casi el último, llegó Kakita Seisho., un extrañísimo cortesano grulla. Sus vestimentas poco arregladas, su cabello, si bien teñido de blanco a la usanza de los de su clan, estaba muy desordenado. No estaba ebrio, pero parecía como si lo hubiese estado no hacía mucho.
Finalmente entró Ansho sama, acompañado extrañamente por un samurái, si es que se le puede llamar así, del clan, si es que puede llamarse así, de la araña, quien estuvo presente en la recepción y hacía las veces de secretario del gobernador. También entró mi futura mujer, Miya Iaimiko, resplandeciente y bella, y tuvo el buen tino de sentarse a mi lado durante la ceremonia.
Así, luego de una excelente celebración de la tradicional ceremonia del té, hubo espacio para la conversación. Un par de cortesanos hablaron del futuro de la gobernación de la provincia, pero no era el momento más adecuado y Ansho Sama lo hizo notar. Los cortesanos del fénix fueron los que realizaron la solicitud más interesante: una investigación sobre la muerte del antiguo gobernador y la desaparición de su yoyimbo. A todas luces la muerte del antiguo gobernador parecía ser producto sólo de causas naturales, así que el sentido común dictaba que la investigación era un despropósito, sin embargo, lo más honorable era ofrecerse como voluntario para dicha tarea…así me lo hizo sentir una de aquellas miradas de Hidaka sama. El grupo elegido por Ansho sama para la tarea fue Mirumoto Hajitsu, Shinjo Seijitsu, Asako Fukuru y quien escribe, Yasuki Satsu.
Todo iba bien hasta la retirada del gobernador. Cuando hacían su salida él y su comitiva, me levanté para tratar de detener la salida de Iaimiko san, de un modo totalmente descortés que la implacable corte no dejó pasar. Para todos fue una muestra de poco tacto en cosas de la corte, pero, como tuve la oportunidad de mencionar a Hidaka sama cuando llegó el momento de rendir cuentas por aquella actuación, Iaimiko supo desde ese momento, que ni las reglas de la etiqueta se interpondrían entre nosotros.
A la salida del salón fui abordado por Kakita Seisho, quién me entregó una información bastante importante relativa a la taberna de la Trucha Dorada, un pase para la verdadera Trucha Dorada, que llevaba negocios un tanto…cuestionables.
Me dirigí a tal lugar, y en el subterráneo del establecimiento encontré un paraíso. Apuestas, sake, geishas, kokus y diversión. Encontré la “baja corte” de Toshi no Naishou, una corte para la que soy extremadamente bueno.
No tarde en hacer amigos entre los heimin que atendían el lugar, luego dealgunas apuestas y rondas de sake, obtuve información muy valiosa. Había una geisha llamada Suzuko, la más codiciada de la provincia, incluso por el gobernador Miya Ansho. También había otra geisha importante, Hishiko, la segunda geisha de la ciudad, que tenía una relación de envidia y rivalidad con Suzuko. Mi plan, en un comienzo, fue acercarme a Hichiko y seducirla para tener una informante en la casa de geishas de la Perla Solitaria, la casa de Suzuko y Hichiko, la casa más importante de geishas de todo Toshi no Naishou, la que sólo tenía siete geishas en un determinado período, siendo extremadamente difícil para una de ellas ganarse su lugar ahí.

Junto a mis compañeros de juerga, a los que se sumaron, para mi sorpresa, Ide Ojong y Shinjo Seijitsu, llegamos a la Perla Solitaria . Una vez instalados fuera del edificio, saqué mi shamisén, y comencé mi canto desde fuera de la casa, con la esperanza de que Hichiko me pusiera atención y se viera atraída por mi increíblemente armoniosa voz y mi habilidad incomparable con el shamisén. Al terminar, entre los vítores de mis compañeros de batalla, salió de la casa una muchacha trayendo dos mensajes. El primero era una carta que decía así:

Dentro de mi ser
Tu impermanente voz
Hoy hace eco

Suzuko

El segundo, de parte de la okasan, decía que podía cortejar a Suzuko cuando estuviera lo suficientemente sobrio, y lo suficientemente decente.
No podía creerlo, en vez de Hichiko, fue la mismísima Suzuko la que quedó prendada de mis encantos. La Suzuko codiciada por todos, la Suzuko por la que suspiraban desde la corte hasta las tabernas…la Suzuko del gobernador…¡Bentén, lo estás haciendo otra vez!.
Ya victorioso, despedí a mi séquito de borrachos apostadores, todos muy buenos muchachos, y nos fuimos con Seijitsu y Ojong de vuelta a palacio, apoyados los unos en los otros, como buenos hermanos, Cangrejo y Unicornios, hermanos de batalla que incontables veces hemos defendido juntos al imperio, y ahora, nos enfrentábamos a la temible ira del sake, juntos, recordando amores del pasado, hablando de amores del presente y planeando amores para el futuro, como sólo los samurái ebrios lo saben hacer.
La mañana siguiente fue terrible, mi cabeza daba vueltas y parecía que en algún momento estallaría, todos los sonidos se amplificaban hasta formar una cacofonía horrible e insoportable. De todas formas, tuve que salir de mi habitación, tratando de mantener el equilibrio, mientras dirigía mis pasos, con un tremendo esfuerzo, hacia el lugar al que nos había citado Fukuro san para planear la investigación. Una vez reunidos, nos dimos cuenta de la ausencia del Mirumoto. No le di demasiada importancia, la verdad no estaba en condiciones de pensar demasiado, así que con Seijitsu fuimos a dar vueltas por la corte, a ver si obteníamos algo de información importante.
En verdad, creo que mis pasos van bien encaminados a fijarme un buen lugar en la corte. Estoy jugando fichas arriesgadas, pero no hay recompensa sin riesgos.
Esta noche iré a ver a Suzuko, ¡será una noche increible!.